Leonardo trae ispirazione dalla frombola, un’arma molto antica che permetteva di scagliare con violenza un proiettile di pietra. Questa macchina aveva otto bracci e ciascuno era dotato di una frombola nella sua parte terminale in modo da poter scagliare i colpi in tutte le direzioni. L’idea era quella di fabbricare un’arma difensiva economica, con materiali facilmente reperibili, senza le complicazioni delle emergenti armi da fuoco. La macchina era progettata per essere costruita con legno e corda, mentre l’utilizzo del metallo era limitato ai perni e agli elementi di giunzione. Il motore è costituito da un sistema di enormi balestre in legno. Quest’ultime venivano caricate mediante l’attorcigliamento di funi sull’asse sul quale erano montati i bracci rotanti, tramite una ruota dentata caricata da due o quattro persone. Data l’elevata pericolosità del meccanismo, un sistema di rilascio permetteva alla macchina di essere azionata in sicurezza.