Tra le molte macchine volanti leonardesche, la Vite aerea costituisce un'alternativa ai modelli ad ala battente. La particolarità di questa macchina consiste nell'ipotesi tecnico-scientifica formulata da Leonardo: l'enorme vela a elica, ruotando, avrebbe dovuto avvitarsi nell'aria sollevando la macchina. Leonardo si ispira al principio della vite che lo affascinò sin dalla gioventù quando, a Firenze, vide all'opera le macchine per il sollevamento dei pesi ideate da Brunelleschi. Quest'ipotesi del volo presuppone che l'aria abbia un certo spessore materiale, tale da permettere alla vite di attraversarla.